« Un grand-oncle serait parti en Amérique… » Cette phrase revient dans presque toutes les familles alsaciennes. Et elle est souvent vraie : entre le début du XVIIIe siècle et la fin du XIXe, des dizaines de milliers d'Alsaciens ont quitté leur village pour les États-Unis. Bonne nouvelle pour le généalogiste : cette émigration a laissé des traces des deux côtés de l'Atlantique. Voici comment les retrouver.
Pourquoi les Alsaciens sont-ils partis ?
Comprendre les grandes vagues de départ aide à cibler les bonnes archives.
- Le XVIIIe siècle : dès les années 1700-1770, des familles alsaciennes (souvent protestantes) embarquent pour la Pennsylvanie, terre d'accueil des « Pennsylvania Dutch » — en réalité des Deutsch, des germanophones.
- 1816-1817, « l'année sans été » : les mauvaises récoltes et la famine poussent des centaines de familles sur les routes.
- Les années 1840-1860 : la grande vague. Crises agricoles, chômage dans le textile, révolution de 1848… L'Alsace rurale s'vide. On estime à plusieurs dizaines de milliers les départs vers le Midwest (Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin, Texas).
- Après 1871 : l'annexion de l'Alsace-Lorraine à l'Empire allemand provoque un nouveau mouvement. Certains « optants » pour la France partent plus loin que la France : direction l'Amérique. Les liens avec notre article sur les optants de 1871 sont ici évidents.
Le voyage : du village alsacien à New York
Le parcours type d'un émigré alsacien au XIXe siècle est bien documenté :
1. Le départ du village, souvent après la vente des biens — les actes notariés en gardent parfois la trace (« partant pour l'Amérique » est une mention que l'on rencontre réellement dans les actes de vente !).
2. La descente vers un port d'embarquement : d'abord Le Havre (le grand port de l'émigration alsacienne), mais aussi Rotterdam, Anvers ou Brême.
3. La traversée : 4 à 6 semaines à la voile avant 1850, 10 à 15 jours à la vapeur ensuite.
4. L'arrivée à New York : Castle Garden à partir de 1855, puis Ellis Island à partir de 1892. Certains débarquent aussi à La Nouvelle-Orléans et remontent le Mississippi.
Les archives côté français : le départ
- Les listes de passagers du Havre : conservées aux Archives départementales de la Seine-Maritime, une partie est consultable en ligne. On y trouve nom, âge, profession, commune d'origine et destination.
- Les registres d'état civil et les tables décennales : une mention « parti en Amérique » ou l'absence soudaine d'une famille entière dans les recensements après 1836 est un indice précieux.
- Les recensements de population : comparer deux recensements successifs permet de dater le départ à quelques années près.
- Les actes notariés : ventes avant départ, procurations laissées à un parent resté au pays, partages de successions où un héritier est dit « résidant en Amérique ».
- Les passeports : à certaines époques, quitter le pays exigeait un passeport. Les registres des passeports délivrés (sous-série des archives départementales et de la préfecture) mentionnent la destination.
Les archives côté américain : l'arrivée
- Les listes de passagers de New York (Castle Garden, Ellis Island) : accessibles gratuitement sur FamilySearch et sur le site d'Ellis Island. Attention aux noms « américanisés » ou écorchés : Müller devient Miller, Schneider devient Taylor (le traducteur !).
- Les recensements fédéraux américains (tous les 10 ans, de 1850 à 1950) : ils indiquent le pays de naissance — « France », « Germany » ou « Alsace-Lorraine » selon l'année, ce qui est en soi un indice datant l'émigration — et parfois l'année d'arrivée et le statut de naturalisation.
- Les dossiers de naturalisation : la « Declaration of Intention » et la « Petition for Naturalization » donnent souvent la date et le port d'arrivée, parfois le village de naissance exact.
- Les registres d'églises germanophones : les communautés alsaciennes ont recréé leurs paroisses luthériennes ou catholiques germanophones ; leurs registres de baptêmes et mariages mentionnent fréquemment le lieu d'origine en Alsace.
- Les journaux et nécrologies locales : les obituaries des pionniers racontent souvent toute l'odyssée.
Les pièges à éviter
- Ne pas se fier au « France » ou « Germany » des recensements : après 1871, un Alsacien pouvait être recensé comme Allemand alors qu'il se sentait français.
- Attention aux homonymes : les noms alsaciens sont fréquents ; croisez toujours au moins trois éléments (âge, profession, prénoms des enfants).
- Le départ n'était pas toujours définitif : on estime qu'une partie des émigrés est revenue, parfois après avoir fait fortune… ou tout perdu. Vérifiez les recensements français ultérieurs.
Et vos ancêtres, sont-ils partis ?
Si vous avez retrouvé une branche qui « disparaît » des registres alsaciens au XIXe siècle, ou si une histoire de famille évoque l'Amérique, la piste mérite d'être explorée. Ces recherches exigent de croiser des archives françaises et américaines, dans deux langues et avec des noms qui changent d'orthographe en chemin.
En tant que généalogiste professionnel spécialiste de l'Alsace, de la Lorraine et de la Franche-Comté, je peux mener cette enquête transatlantique pour vous : identifier le départ dans les archives françaises, retrouver l'arrivée et l'installation aux États-Unis, et vous restituer le récit complet du voyage de votre ancêtre.
